La maggior parte dei presidi medico-chirurgici utilizzati nelle strutture sanitarie sono realizzati con materiali termostabili e quindi sottoposti a sterilizzazione termica, prevalentemente a vapore.
La sterilizzazione distrugge tutti i microrganismi sulla superficie di un oggetto o in un fluido per prevenire la trasmissione di malattie associate all'uso di quell'oggetto.
Tutti i processi di sterilizzazione degli strumenti medici condividono tre caratteristiche comuni: la rimozione dell'aria, una fase di iniezione e sterilizzazione del vapore e la rimozione e l'asciugatura del vapore.
I dispositivi medici che entrano in contatto con tessuti sterili o fluidi corporei sono considerati articoli critici. Questi articoli devono essere sterili quando vengono utilizzati perché qualsiasi contaminazione microbica potrebbe causare la trasmissione di malattie. Tali articoli includono strumenti chirurgici, pinze per biopsia e dispositivi medici impiantati. Se questi articoli sono resistenti al calore, il processo di sterilizzazione consigliato è la sterilizzazione a vapore, perché ha il più ampio margine di sicurezza grazie alla sua affidabilità, coerenza e letalità. Tuttavia, il ritrattamento di articoli sensibili al calore e all'umidità richiede l'uso della tecnologia di sterilizzazione a bassa temperatura